La científica brasileña Priscila Kosaka Monteiro, galardonada por la Fundación Fero, impulsa los estudios sobre el cáncer y desarrolla una tecnología de diagnóstico 100.000 veces más sensible que las existentes.
Más de un millón y medio de personas mueren por cáncer de pulmón cada año en el mundo. El 70% de los diagnósticos son demasiado tardíos, por lo que los tratamientos actuales no bastan para curar la enfermedad ya muy avanzada. Priscila Kosaka Monteiro (Brasilia, 40 años), investigadora química del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y galardonada por la Fundación Fero, que impulsa los estudios sobre el cáncer, desarrolló una tecnología de diagnóstico 100.000 veces más sensible que las existentes.
Mediante análisis de sangre y dispositivos minúsculos altamente sensibles, su sistema detecta la presencia del tumor desde el primer momento. “Las tecnologías de hoy no consiguen penetrar el tejido. El plasma humano es como una sopa con una alta concentración de proteínas que hay que explorar y estos sensores permiten pescar al culpable, es decir, al biomarcador de la enfermedad”, explica Kosaka Monteiro.
Las proteínas fusionadas que demuestran la existencia de un error genético dan a los científicos una “seguridad absoluta”. Para la experta, estos elementos son unos marcadores muy interesantes, porque están involucrados desde el principio del tumor. “Si conseguimos encontrar esta proteína en la sopa, ya podemos escanear al paciente y obtener una imagen completa del estado de la enfermedad desde sus inicios”, sostiene la química.
El sensor es capaz de descubrir los biomarcadores que circulan por la sangre en las diferentes etapas de la enfermedad. El sistema mezcla dos tecnologías, una de sensibilidad y la otra de especificidad. Además, el análisis de sangre es un método no invasivo y que no perjudica al paciente. Los médicos podrán, por lo tanto, seguir el desarrollo del tumor con precisión y suministrarle un tratamiento más eficiente y más personalizado.
“Por primera vez, vamos a tener información general, un mapa completo del tumor gracias a las huellas que habrá dejado en la sangre. Quiero que el cáncer de pulmón se transforme en una enfermedad crónica”, detalla la científica brasileña. Aunque su sueño sea eliminar la mortalidad por completo, ya se sentiría afortunada si su tecnología logra reducirla un 10%.
Un avance espectacular
Estos tumores están compuestos por millones de células que producen, cada una de ellas y cada hora, centenares de copias de la proteína cancerígena, según explica Priscila Kosaka. Hoy, estas copias solo se pueden detectar mediante inmuno ensayos, y 10 años después de la génesis de la enfermedad.
La tecnología propuesta pretende, por lo tanto, detectarlas lo más pronto posible, es decir, cuando las células nocivas no llegan ni siquiera a medir un milímetro y todavía no se han multiplicado una y otra vez. “Es imprescindible bloquear el desarrollo de una enfermedad tan importante como esta”, opina la científica. Su objetivo es llamar la atención del mundo de la oncología gracias a un modelo preciso.
Y el cáncer de pulmón le parece el ejemplo más potente.Por ahora, según admite la investigadora, es imposible realizar un ensayo clínico y tampoco puede proponer su proyecto para la detección de otros cánceres. «Todavía me hace falta desarrollar sensores para cada tipo de proteína defectuosa. Sin embargo, está claro que este procedimiento traerá avances a la investigación, y ya es mucho”, concluye.
Un enemigo silencioso
El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en los Estados Unidos tanto en hombres como en mujeres. El cáncer de pulmón se cobra más vidas por año que todos los cánceres de colon, próstata, ovario y mama juntos.
Las personas que fuman corren un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón, aunque es posible que aquellas que nunca hayan fumado también tengan este cáncer. Este aumenta con la cantidad de cigarrillos y la cantidad de tiempo que haya fumado.
Si deja de fumar, incluso después de haber fumado durante muchos años, puede disminuir de manera significativa las posibilidades de padecer cáncer de pulmón.
En la mayoría de los casos de cáncer pulmonar en etapas tempranas no se observan síntomas y se podría descubrir el cáncer mientras se hacen estudios por imágenes debido a otras razones. Si el cáncer pulmonar se ha diseminado hacia el cerebro, también podría experimentar una visión borrosa, dolores de cabeza. Ataques epilépticos y/o síntomas de derrame cerebral.
Existen dos tipos principales de cáncer pulmonar, cada uno de los cuales tiene un aspecto microscópico diferente:
– El cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC, por sus siglas en inglés), también conocido como cáncer de células de avena, se presenta generalmente en las personas que fuman y en ex fumadores. Si bien el SCLC es el tipo menos común de cáncer pulmonar, es un tumor más agresivo que tiene más probabilidades de diseminarse a otras partes del cuerpo.
– El cáncer pulmonar de células no pequeñas (NSCLC) tiende a tener un crecimiento más lento y demora más en diseminarse más allá del pulmón.
Aproximadamente un tercio de los pacientes con cáncer pulmonar son diagnosticados con una enfermedad localizada que puede ser tratada con resección quirúrgica o, si el paciente no es un candidato para la resección quirúrgica, con radioterapia definitiva. Etapas muy tempranas pueden ser tratadas con radioterapia estereotática del cuerpo (SBRT), una opción alternativa a la cirugía en los ancianos o en las personas frágiles o que no se quieren someter a una cirugía.
