Cada año, desde mediados de la década de 1980, las estatuas de tamaño natural del coronel Sanders, ataviadas como Papá Noel durante las festividades de diciembre, han sido el atractivo para multitudes de residentes y turistas en todo el país.
Según las cifras publicadas por la cadena estadounidense de comida rápida, KFC Japón logró obtener 6.900 millones de yenes (aproximadamente US$ 63 millones) del 20 al 25 de diciembre de 2018. Los clientes comienzan a formar filas fuera de los establecimientos desde el 23 de diciembre.
El 24 de diciembre es típicamente el día de mayor actividad para KFC Japón, vendiendo entre cinco y diez veces más que en cualquier día convencional.
Naomi, una clienta habitual, expresa: «A medida que se acerca la Navidad, los comerciales de KFC comienzan a salir al aire en la televisión: se ven muy deliciosos. Ordenamos temprano y luego vamos a la tienda a la hora designada para recoger nuestra cubeta de pollo. Aquellos que no reservan una cubeta deben esperar en largas colas durante horas».
Después de un periodo de austeridad tras la Segunda Guerra Mundial en las décadas de 1940 y 1950, la economía japonesa experimentó un crecimiento significativo. Ted Bestor, profesor de Antropología Social en la Universidad de Harvard, comenta sobre ese tiempo: «El poder económico de Japón estaba por las nubes… y la gente tenía el dinero para dedicarse a la cultura de consumo por primera vez».
En ese contexto, la rápida globalización en la década de 1970 vio la expansión de franquicias extranjeras en Japón, y la industria de comida rápida experimentó un aumento del 600% entre 1970 y 1980. KFC, también conocido como Kentucky Fried Chicken, inauguró su primera tienda en Nagoya en 1970, y para 1981 ya había abierto 324 tiendas, expandiéndose rápidamente.
En 1974, KFC lanzó su campaña «Kentucky para Navidad» en Japón y presentó los barriles de fiesta, convirtiéndose en un símbolo navideño. La Navidad, siendo una festividad secular en Japón, donde menos del 1% de la población se identifica como cristiana, carecía de tradiciones familiares establecidas en la década de 1970, y KFC aprovechó la oportunidad.
Algunos informes sugieren que Takeshi Okawara, director del primer KFC en Japón y posteriormente presidente ejecutivo de KFC Japón, promovió el pollo frito como un plato navideño estadounidense tradicional para aumentar las ventas. Sin embargo, según KFC Japón, Okawara, al asistir a una fiesta de Navidad vestido como Papá Noel, identificó una oportunidad de negocio al notar la entusiasta respuesta de los niños.
En 2017, en una entrevista con un miembro de KFC, se afirmó que la idea se consolidó cuando un cliente extranjero solicitó que se entregara pollo frito con un disfraz de Papá Noel en una Navidad.
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