«Departamento de Estado reportó advertencia de funcionarios sobre problemas de seguridad en el centro de estudios riesgosos de coronavirus de murciélago”
Por: Josh Rogin (*) / Dos años antes de que la nueva pandemia de coronavirus se volcara al mundo, los funcionarios de la embajada de EE.UU. visitaron varias veces un centro de investigación chino en la ciudad de Wuhan y enviaron dos cables con advertencias oficiales a Washington sobre la seguridad inadecuada en el laboratorio, que estaba realizando estudios riesgosos sobre el coronavirus de murciélagos .
En enero de 2018, la embajada de EE.UU. en Beijing dio el paso inusual de enviar repetidamente diplomáticos científicos de EE.UU. al Instituto de Virología de Wuhan (WIV), que en 2015 se convirtió en el primer laboratorio de China en lograr el más alto nivel de seguridad internacional en investigación biológica (conocido como BSL-4).
WIV emitió un comunicado de prensa en inglés sobre la última de estas visitas, que tuvo lugar el 27 de marzo de 2018. La delegación de EE.UU. fue dirigida por Jamison Fouss, el cónsul general de Wuhan, y Rick Switzer, el consejero de medio ambiente, ciencia y tecnología de la embajada. y salud. La semana pasada, WIV borró esa declaración de su sitio web, aunque sigue archivada en Internet.
Lo que los funcionarios estadounidenses descubrieron durante sus visitas les preocupaba tanto que enviaron dos cables diplomáticos clasificados como sensibles pero no clasificados de regreso a Washington. Los cables advirtieron sobre debilidades de seguridad y gestión en el laboratorio de WIV y propusieron más atención y ayuda. El primer cable, que obtuve, también advierte que el trabajo del laboratorio sobre coronavirus de murciélago y su posible transmisión humana representaba un riesgo de una nueva pandemia similar al SARS.
«Durante las interacciones con los científicos en el laboratorio de WIV, notaron que el nuevo laboratorio tiene una grave escasez de técnicos e investigadores debidamente capacitados necesarios para operar este laboratorio de alta contención de manera segura«, indica el cable del 19 de enero de 2018, que fue redactado por dos funcionarios de las secciones de medio ambiente, ciencia y salud de la embajada que se reunieron con los científicos de WIV. (El Departamento de Estado se negó a comentar sobre este y otros detalles de la historia).
Investigación peligrosa
Los investigadores chinos en WIV estaban recibiendo asistencia del Laboratorio Nacional de Galveston en la Rama Médica de la Universidad de Texas y otras organizaciones estadounidenses, pero los chinos solicitaron ayuda adicional. Los cables argumentaron que Estados Unidos debería brindar más apoyo al laboratorio de Wuhan, principalmente porque su investigación sobre coronavirus de murciélago era importante pero también peligrosa.
Como señaló el cable, los visitantes de EE.UU. se reunieron con Shi Zhengli, el jefe del proyecto de investigación, que había estado publicando estudios relacionados con los coronavirus de murciélago durante muchos años. En noviembre de 2017, justo antes de la visita de los funcionarios estadounidenses, el equipo de Shi había publicado una investigación que mostraba que los murciélagos de herradura que habían recogido de una cueva en la provincia de Yunnan eran muy probablemente de la misma población de murciélagos que engendró el coronavirus del SARS en 2003.
La investigación fue diseñada para prevenir la próxima pandemia similar al SARS al anticipar cómo podría surgir. Pero incluso en 2015, otros científicos cuestionaron si el equipo de Shi estaba tomando riesgos innecesarios. En octubre de 2014, el gobierno de los EE.UU. Impuso una moratoria sobre la financiación de cualquier investigación que haga que un virus sea más mortal o contagioso, conocido como experimentos de «ganancia de función».
Coincidencia de científicos
Como muchos han señalado, no hay evidencia de que el virus que ahora asola el mundo haya sido diseñado. Los científicos coinciden en gran medida en que proviene de animales. Pero eso no es lo mismo que decir que no provenía del laboratorio, que pasó años probando coronavirus de murciélago en animales, dijo Xiao Qiang, científico investigador de la Facultad de Información de la Universidad de California en Berkeley.
El gobierno de los Estados Unidos no proporcionó asistencia adicional a los laboratorios en respuesta a estos cables. Los cables comenzaron a circular nuevamente dentro de la administración durante los últimos dos meses mientras los funcionarios debatían si el laboratorio podría ser el origen de la pandemia y cuáles serían las implicaciones para la respuesta de la pandemia de los Estados Unidos y las relaciones con China.
Dentro de la administración Trump, muchos funcionarios de seguridad nacional han sospechado durante mucho tiempo que el laboratorio WIV o el Centro Wuhan para el Control y Prevención de Enfermedades fue la fuente del nuevo brote de coronavirus. Según el New York Times, la comunidad de inteligencia no ha proporcionado evidencia para confirmar esto. Pero un alto funcionario de la administración me dijo que los cables proporcionan una prueba más para respaldar la posibilidad de que la pandemia sea el resultado de un accidente de laboratorio en Wuhan.
“La idea de que fue solo un hecho totalmente natural es circunstancial. La evidencia que se filtró del laboratorio es circunstancial. En este momento, el libro de contabilidad a un lado que se escapa del laboratorio está lleno de puntos de bala y no hay casi nada en el otro lado», dijo el funcionario.
Como señaló mi colega David Ignatius, la historia original del gobierno chino, que el virus surgió de un mercado de mariscos en Wuhan, es inestable. La investigación realizada por expertos chinos publicada en The Lancet en enero mostró que el primer paciente conocido, identificado el 1 de diciembre, no tenía conexión con el mercado, ni más de un tercio de los casos en el primer grupo grande. Además, el mercado no vendía murciélagos.
Shi y otros investigadores de WIV han negado categóricamente que este laboratorio fuera el origen del nuevo coronavirus. El 3 de febrero, su equipo fue el primero en informar públicamente que el virus conocido como 2019-nCoV era un coronavirus derivado de murciélagos.
VARIOS MÉDICOS Y PERIODISTAS HAN SIDO PUESTOS FUERA DE CIRCULACIÓN
China impone censura total a informaciones
Mientras tanto, el gobierno chino ha puesto un bloqueo total a la información relacionada con los orígenes del virus. Pekín aún no ha proporcionado a los expertos estadounidenses muestras del nuevo coronavirus recolectado de los primeros casos. El laboratorio de Shanghai que publicó el nuevo genoma del coronavirus el 11 de enero fue cerrado rápidamente por las autoridades por «rectificación». Varios de los médicos y periodistas que informaron sobre la propagación desde el principio han desaparecido.
No sabemos si el nuevo coronavirus se originó en el laboratorio de Wuhan, pero el cable señaló el peligro allí y aumenta el ímpetu para descubrirlo, dijo. «No creo que sea una teoría de la conspiración. Creo que es una pregunta legítima que necesita ser investigada y respondida«, dijo. «Comprender exactamente cómo se originó es un conocimiento crítico para evitar que esto suceda en el futuro«.
