Velasco nunca imaginó que hallándose en la cúspide de su mandato, sus días se verían recortados por una enfermedad repentina, que lo precipitó a la muerte cuando más tiempo necesitaba para desarrollar sus reformas que cambiarían al Perú.
Con la aplicación de las grandes reformas emprendidas por su gobierno y la falta de experiencia de los principales actores, empezó a agravarse la situación económica, obteniendo elevados costos. Una de las características es que se multiplicaron las empresas estatales, por consiguiente creció el número de empleados que con el pasar el tiempo dio inicio a la corrupción y la ineficiencia del aparato estatal conllevándonos a enormes pérdidas.
De esta forma se generó una situación apremiante, teniendo responsabilidad el gobierno. Para no defraudar a la población, Velasco aplicó políticas económicas demagógicas, como los subsidios a la gasolina, se empeñó en no devaluar la moneda en momentos en que esta medida era necesaria. Al finalizar su gobierno en 1975 el Banco Central de Reserva no registraba reservas, concluyendo que en el aspecto económico de este régimen constituyó en un tremendo fracaso.
Pero volvamos al tema de la salud del general. En 1973, cuando la crisis económica ya era evidente, Velasco sufrió un grave colapso. El 22 de febrero de ese año fue hospitalizado de urgencia. La presencia de un aneurisma le provocó la ruptura de la aorta abdominal. Fue sometido a dos intervenciones quirúrgicas. El 10 de marzo se le amputó la pierna derecha. La junta revolucionaria anunció en ese momento que las obligaciones del presidente de la República eran asumidas por el presidente del Consejo de Ministros Edgardo Mercado Jarrín.
Se especularon miles de cosas. Desde un atentado al convoy del presidente, hasta un envenenamiento por parte de la CIA norteamericana. La población se encontraba expectante respecto a la salud del dictador, aunque en esa época no existía la rapidez de la información que hoy gozamos gracias a los avances tecnológicos.
¿Qué sucedió?
Velasco salvó de morir en ese primer momento. ¿Su diagnóstico? Aneurisma aórtico abdominal, situación médica de urgencia que debe ser controlada de inmediato. “La aorta es la arteria principal del cuerpo. Las arterias son vasos sanguíneos (tubos) que llevan sangre del corazón a las demás partes del cuerpo. La aorta lleva sangre del corazón al abdomen, la pelvis y las piernas. Si la pared de la aorta se debilita, puede hincharse como un globo. Esta hinchazón se llama aneurisma. El aneurisma aórtico abdominal se produce en la parte de la aorta que pasa por el abdomen”, señala el cardiólogo Jorge Reyna.
El 23 de febrero de 1973 Velasco fue intervenido quirúrgicamente en el Hospital Militar por el cirujano Marino Molina Scippa, una eminencia en estos temas. Pocas horas después, al producirse un coágulo en la pierna derecha, se le volvió a intervenir. La recuperación presentó problemas y, ante estos hechos, comenzaron a correr rumores sobre su posible reemplazo por el comandante general del Ejército, rumores que el general de división Edgardo Mercado Jarrín desmintió a fines de ese mismo mes.
No obstante, el general Rolando Gilardi convocó a Mercado y al vicealmirante Vargas Caballero a una reunión en la que planteó el tema de la sucesión. Al ser el más antiguo, consideraba que él debía reemplazar a Velasco mientras este estuviera inhábil o sucediera lo peor, pero sus colegas rechazaron tal pretensión, considerando que tal responsabilidad le correspondía a Mercado, tanto por su condición de premier como de comandante general del Ejército.
Si bien no se tomó acción alguna después de esas conversaciones, el 10 de marzo Velasco volvió a ser operado y se le amputó la pierna derecha, al habérsele gangrenado. Según refiere Gilardi, el crítico estado de salud de Velasco despertó algunas ambiciones, al punto que se habría producido un conato de levantamiento en la División Blindada. Esto llevó a que el día 11 los tres integrantes de la Junta Revolucionaria volvieran a reunirse y emitieran un comunicado señalando que mientras durara la recuperación de Velasco sus funciones serían ejercidas transitoriamente por Mercado Jarrín.
La ambición del poder
El comunicado fue mal recibido por el jefe de la Casa Militar, quien le informó sobre esto a la esposa de Velasco, la señora Consuelo, y luego al mismo presidente, quienes sospecharon que lo que realmente quería la Junta era reemplazarlo en el poder. Dos días después, el 13 de marzo, se promulgó un decreto ley limitando el interinato de Mercado hasta el 31 de ese mes, y al día siguiente el diario Expreso, vocero oficioso del grupo radical dentro del gobierno convocó a una gran marcha de apoyo a Velasco.
No hay indicios que respalden la idea de que la Junta Revolucionaria intentara derrocar a Velasco aprovechando su estado de salud, pero fue en esas circunstancias que se agudizaron los enfrentamientos entre el vicealmirante Vargas Caballero y los radicales que formaban el entorno cercano del presidente. Velasco se tornó crecientemente sospechoso de aquellos que no formaban parte de ese entorno, siendo quizá el sospechoso más notorio el referido almirante. Pero a fines de marzo, Velasco reasumió sus funciones, aunque muy disminuido físicamente.
