A propósito del coronavirus aparecido en China, es oportuno recordar la pandemia gripal del año 1918, conocida como gripe española, que se llevó la vida de más de 100 millones de personas.
Los movimientos migratorios, la importación y exportación de mercancías, o los desastres naturales y los conflictos bélicos que provocan el desplazamiento de miles de personas favorecen la transmisión de enfermedades. La rápida propagación de las enfermedades supone un desafío para los sistemas de salud que deben reaccionar de forma apropiada y colaborar entre sí. Aquí un listado de las principales epidemias y pandemias que jaquearon a la humanidad, devastando poblaciones enteras:
Viruela
La viruela es una enfermedad infecciosa mucho más grave de lo que la gente aprecia. Está causada por Variola virus, de la familia Poxvirus, y no solo ha sido la pandemia que más muertos ha causado en la historia de la humanidad sino que además ha dejado a millones de personas desfiguradas a lo largo y ancho del mundo. La viruela provoca la salida de numerosas pústulas que dejarán una marca indeleble en la piel con casi total seguridad.
La viruela hastadonde se conoce, esun virus que solo afecta a humanos (en su variante infecciosa), y su transmisión es muy parecida a la del ébola: mediante fluidos corporales y contacto directo. Especialmente terrible fue el siglo XVIII, donde la viruela literalmente conseguía diezmar a las poblaciones afectadas. La enfermedad, según se calcula, ha matado a más de 300 millones de personas a lo largo de su historia, pero, por suerte actualmente se considera como una de las dos enfermedades, junto a la peste bovina, «erradicadas».
Sarampión
El sarampión como la rubéola o la varicela, es una enfermedad característica por sus marcas rojizas en la piel, altas fiebres y malestar grave. Además, es también el causante de la segunda mayor pandemia de la historia. La muerte en el sarampión suele deberse a la inflamación pulmonar o de las meninges, lo que deja secuelas graves en la mayoría delos supervivientes. El sarampión es un paramixovirus y se contagia mediante contacto directo y por el aire mediante las gotas de vapor que exhalamos.Hasta el momento, y aunque hemos controlado eficazmente la enfermedad, ha matado a más de 200 millones de personas y todavía no la hemos erradicado a pesar de los esfuerzos de la OMS.
Gripe española
Fue una de las más graves de la historia moderna. Al contrario que en las dos pandemias anteriores, las cuales se entiende que causaron la muerte de cientos de millones de personas a lo largo de los siglos, la gripe española acabó con la vida de entre el 3% y el 6% de la población mundialsegún se estima, en solo un par de años. Es decir, entre 1918 y 1920 se calcula que murieron entre 50 y 100 millones de personas a lo largo del globo.
La Peste Negra
La Peste Negra o Bubónica, fue la pandemia de peste más letal de la historia, aunque necesitó varias decenas de años para causar los estragos de la Gripe Española. Su renombre, esencialmente, viene de las implicaciones sociales e históricas.
Sida
Este virus es la quinta pandemia mundial más importante, y también una importante parte de nuestra historia moderna. Es también un gran (y triste) protagonista dentro de nuestra cultura pop. Pero antes que todo eso, es una enfermedad provocada por un retrovirus, y también uno de los más estudiados en la actualidad. Fue descubierto por LucMantagnier en Francia y lo que provoca es, básicamente, que nuestro sistema inmunitario no funcione adecuadamente. Por tanto, no es el virus en sí el que provoca las consecuencias letales sino que destruye nuestracapacidad de defendernos antes otras enfermedades comunes y corrientes, de manera que la más mínima infección puede matarnos.
Tifus
El tifus, que no se refiere a la tifoidea, es provocada por el género Rickettsia y supone una de las pandemias actuales. Transmitidas por vectores como los insectos y otros artrópodos (todos los insectos son artrópodos, no todos los artrópodos son insectos) el tifus provoca fiebres altas, exantema y otra serie de desagradables consecuencias. Normalmente afecta a poblaciones rurales o muy aisladas debido a los vectores principales y a sus reservorios animales. Aunque el tifus ha matado a más de 4 millones de personas a lo largo de su historia, no supone un peligro demasiado presente en el mundo moderno.
El Cólera
Que no la cólera humana, que también es una enfermedad muy extendida, el cólera es una pandemia actual causada por Vibrio cholerae, una bacteria. Además de fiebres y dolor abdominal, el cólera suele matar a los afectados debido esencialmente a la deshidratación que en muchos casos es prácticamente imposible de parar debido a la velocidad a la que se pierde el agua debido a la diarrea. Sin duda recordaréis el brote de Haití u otros más modernos. Para detener el Cólera se suele tratar con especial cuidado los alimentos y el agua, principales focos de infección. El Cólera cuenta con tres grandes pandemias, ocurridas en el siglo XIX y epidemias muy extensas en el siglo XX cuya soma total supera los tres millones de muertos.
La gripe de Hong Kong
Esta es una pandemia más de gripe, causada muy probablemente por una variación de la Gripe A H3N2. Esta variante, que apareció durante el verano, podría ser una cepa mutante que se propagó en muy poco tiempo por todo el mundo siguiendo las mismas líneas de difusión que la llamada fiebre asiática de 1957. Esta pandemia de gripe se llevó por delante casi a un millón de personas en muy poco tiempo, y es una de las razones por las cuales saltan las alarmas cada vez que se habla de la gripe, o de la gripe aviar.
