Las epidemias han sido parte de la vida del ser humano y este ha librado desde siempre una batalla por controlarlas, aun cuando algunas de estas han pasado a conformar determinados arsenales de arma biológicas.
Al contrario de lo que uno podría pensar, las infecciones han ganado muchas batallas y ocasionado la muerte de millones de individuos, lo que ha cambiado muchas veces la historia del ser humano.
La presencia de virus, bacterias, hongos y protozoarios como parte de nuestro entorno ambiental es una realidad desde antes de que el Homo sapiens apareciera en la tierra.
En 2007, en Yukón, Canadá, se descubrió la presencia de bacterias con más de medio millón de años, y no sólo eso, bacterias con resistencia natural a la penicilina, antibiótico descubierto en 1928 por Arthur Fleming y que generó un triunfalismo prematuro en la guerra bacteria-hombre.
No es de extrañar este descubrimiento si analizamos el origen de la penicilina, el hongo Penicillium, el cual también ya estaba presente en esa época. En uno de los libros más exitosos publicados en fechas recientes, el profesor de historia y escritor israelí Yuval Noah Harari cree que es probable que la nuestra sea una de las últimas generaciones de Homo sapiens, ya que en un siglo o dos «los humanos se destruirán a sí mismos o mejorarán hacia algo completamente diferente».
Según Harari, en las próximas décadas «vamos a convertirnos en dioses», ya que «adquiriremos habilidades que tradicionalmente se pensaba que eran habilidades divinas»; en especial, capacidades para la ingeniería o para crear vida.
Sin embargo, uno de los retos para llegar a ser “superhombre” es dominar a las enfermedades infecciosas. Los seres humanos hemos sido capaces de acabar con cientos de especies de mamíferos, aves y reptiles, pero sólo hemos podido erradicar una enfermedad infecciosa de la faz de la tierra: la viruela. A diferencia de lo que ocurre con el pájaro dodo, cuyo último espécimen se encuentra disecado en la Universidad de Oxford, cepas de viruela se encuentran en laboratorios de bioterrorismo en países del primer mundo. Así que no es del todo descabellado pensar que aún pudiéramos ver casos de viruela en el futuro.
A continuación, mencionaremos tres agentes infecciosos que a través de la historia del mundo han provocado cambios tanto en número como en comportamiento del ser humano:
Tuberculosis
Si bien existen demógrafos que atribuyen una cantidad similar de muertes a la malaria —enfermedad causada por la infección de un protozoario llamado Plasmodium que se transmite a través de la picadura de un mosquito— la tuberculosis continúa en la actualidad afectando a una tercera parte de la población mundial, según estimaciones de la Organización Mundial para la Salud (OMS); es decir, aproximadamente 2.3 billones de seres humanos que viven en este momento están infectados de tuberculosis. Porfortuna, de cada 100 personas infectadas, sólo 10 presentarán la enfermedad en algún momento de su vida. Aun así, estamos hablando de que hay 200 millones de personas que padecen la enfermedad, y de ellas, más del 70% pueden contagiarla.
Peste bubónica
La peste bubónica o peste negra, como se le conoció en la Edad Media, fue, de alguna forma, el regulador de la población. La peste se transmite por la picadura de la pulga de la rata. La sobrepoblación se asoció a hacinamiento y falta de higiene, siendo los roedores huéspedes ideales de esta dualidad. Se calcula que en el periodo de 1346 a 1350 murieron 200,000,000 de seres humanos.La peste llegó a ser considerada como una enfermedad que mantenía a la población humana en números estables a través de los siglos. Es como si la naturaleza quisiera evitar el crecimiento exponencial de su mayor destructor.
Influenza
El virus de la influenza es un ente mutante; tiene en su estructura dos proteínas, hialuronidasa 0 y neuraminidasa. Estas proteínas varían en su estructura cada año y generan la posibilidad de producir un nuevo cuadro de influenza en el individuo que ya la padeció en años anterioresPero la característica más importante que tiene este virus es su presencia en otros animales: aves, caballos, puercos, incluso delfines. Esto resulta importante porque en ocasiones puede existir una coinfección en un individuo con cepas humanas y de animales, lo que da origen a un cambio antigénico mayor.
Es decir, el virus cambiará por completo la estructura de sus proteínas, y así, se formará una cepa de influenza que puede ser totalmente nueva para el ser humano (H1N1 porcina); cuando esto ocurre, la población entera es susceptible a la infección, siendo la tasa de contagio muy alta debido a que la transmisión ocurre por gotitas de secreción respiratoria que pueden encontrarse en las manos, superficies y medio ambiente.
Esto puede estar ocurriendo con el COVID-19 o nuevo coronavirus, una variante que ahora causa estragos en la población mundial. Han ocurrido pequeñas epidemias de influenza, como la influenza aviar y la porcina, que afectó a México en el 2009. En estos casos, o bien la cepa no ha sido tan virulenta como se esperaba (situación que ocurrió en México), o bien, la cepa es virulenta, pero con poca capacidad de transmisión de humano a humano (lo que ha ocurrido con la influenza aviar).
Sin embargo, la rápida y frecuente mutación de este virus hace probable la presencia de una pandemia por un virus con alto grado de virulencia y alta contagiosidad, que pudiera causar cientos de millones de muertes en el mundo actual. Este es un peligro real y latente para el que el mundo actual, por difícil de creer, no está preparado.
