Muchas personas se preguntan ¿si un virus que siempre existió en el mundo y de pronto se convierte en una cepa mortal que rompe fronteras es obra de un gran negocio de laboratorios? ¿exterminio sincronizado? ¿irresponsabilidad?
Aunque los creyentes en teorías conspirativas suelen mostrarse escépticos hacia los argumentos científicos, estas preguntas merecen ser contestadas. Los primeros humanos infectados con el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) no fueron los hombres homosexuales de la década de los ochenta, sino miembros de poblaciones humanas del centro y centro-oeste de África que se infectaron en las primeras décadas del siglo XX. Y las infecciones por hantavirus en el Parque Natural de Yosemite en California son otro caso típico de zoonosis o enfermedad infecciosa que se transmite de manera natural y eventual de animales a humanos.
Respecto al sida y el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) la respuesta es contundente: los respectivos agentes patógenos que causan estas enfermedades tienen como huéspedes originales o naturales los primates o roedores, respectivamente, desde antes de que los laboratorios y las teorías conspiratorias existieran. Y aún más antiguo que el hombre es el fenómeno evolutivo que diversos agentes patógenos y parásitos, en el que se enmarcan estas dos eficaces zoonosis, y que es conocido como salto entre especies huéspedes.
Mitos y más mitos
El VIH no fue creado en ningún laboratorio. Variantes del virus muy similar a las que iniciaron la pandemia de VIH en humanos conviven sin causar ninguna enfermedad aparente a los primates infectados desde tiempos inmemoriales donde este tipo de virus recibe el nombre de VIS (virus de inmunodeficiencia de los simios). Parece que esta convivencia pacífica entre el pariente del simio del VIH y los primates se debe a un largo proceso de co-evolución virus-huésped. Durante este proceso los simios han desarrollado mecanismos moleculares de control sobre el virus que preservan su sistema inmune.
El contacto de sangre infectada de ciertos simios con mucosas o sangre humana facilitó este salto de especies por parte del VIS/VIH. De hecho, muchos saltos de estos y otros virus de una especie huésped a otra se encuentran bien documentados y demostrados en la literatura científica desde los tiempos de Louis Pasteur y su vacuna antirrábica.
Pero, desafortunadamente, a diferencia del virus de la rabia y los hantavirus cuando infectan humanos, en el caso del VIH la infección en humanos es persistente, cursa de manera silenciosa durante años y su transmisión entre humanos es eficaz. Estos son a grandes rasgos las claves de la pandemia de VIH.
Sin embargo…
Si bien lo expuesto líneas arriba se encuentra documentado y puede comprobarse científicamente, lo cierto es que los científicos generalmente prefieren alterar los virus y bacterias ya existentes o extintos para producir nuevas cepas que vencerán nuestra inmunidad, vacunas y medicamentos.Sin embargo, a veces prefieren crear nuevos virus y bacterias desde cero y, algunas de ellas han sido bastaste mortales. ¿Por qué lo hacen? Ese es el detalle.
Aquí algunos virus y bacterias que fueron manipulados por laboratorios y que pueden llamar la atención por su peligrosidad:
La muerte negra
Entre 1347 y 1351, millones de europeos sufrieron una misteriosa enfermedad que mató a más de 50 millones de personas. Actualmente se sabe que esta enfermedad es la Muerte Negra, causada por la bacteria Yersiniapestis. Aunque la Muerte Negra todavía existe, no es tan potente como solía ser. Hace unos años, investigadores de varias escuelas, incluida la Universidad de Tubinga en Alemania y la Universidad McMaster en Canadá, recrearon las bacterias mortales de muestras de ADN extraídas de los dientes de una víctima que murió durante la plaga. Obtuvieron solo 30 miligramos de las bacterias de los dientes, pero eso fue suficiente para recrearlo.
La poliomielitis
Los científicos de la Universidad Estatal de Nueva York crearon un virus artificial mortal comprando piezas de ADN por correo. Esta vez, se trata del polio, y es tan potente como la natural. Incluso, los ratones expuestos a la poliomielitis artificial se enfermaron igual que lo harían si estuvieran expuestos a la poliomielitis natural. Los investigadores que lo produjeron habían tomado su código de las bases de datos disponibles para casi cualquier persona. Por esa razón, muchos investigadores tienen miedo que las personas puedan desarrollar su propia polio artificial, que es mucho más fácil de producir que otros virus peligrosos como la viruela.
Gripe aviar
Científicos holandeses crearon una versión mutante y, más mortal, del ya letal virus de las aves. La gripe aviar natural no se transmite fácilmente entre los humanos. Sin embargo, los investigadores lo alteraron para que pudiera ser. Para probar su nuevo virus, los investigadores expusieron algunos hurones. Los hurones fueron elegidos porque tenían síntomas de gripe aviar similares a los humanos. Diez generaciones más tarde, el virus ya cambiado volvió a mutar y se comenzó a transmitir a través del aire. La gripe aviar natural no es una enfermedad transmitida por el aire.
El estudio fue controvertido en la comunidad científica. Incluso, lo fue aún más cuando los investigadores holandeses intentaron publicar el proceso para crear el virus mortal. Aunque los científicos temen que los terroristas puedan usar el estudio para producir un arma biológica mortal que podría matar a la mitad de las personas en el mundo, los investigadores involucrados dicen que el estudio fue necesario para permitirnos prepararnos para una epidemia de gripe aviar mutada.
