A los 34 años de la tragedia, se recuerda que la nave no alcanzó llegar al espacio por fallas eminentemente técnicas atribuidas a la NASA, organizadora de este vuelo espacial y que resulta oportuno repasar.
El pasado 28 de enero se cumplieron 34 años de la peor tragedia en la historia de la exploración espacial de la NASA, cuando la nave Challenger no alcanzó a llegar al espacio y explotó a los 73 segundos de haber despegado, provocando la muerte instantánea de los seis astronautas a bordo y de Christa Mc Auliffe, la primera profesora en viajar fuera del planeta Tierra.
Aquel día de 1986, la NASA explicó que la explosión de la nave se produjo debido a un fallo en los motores de impulso, asociado con el clima frío de aquel día que provocó que ciertas partes de la nave perdieran elasticidad, razón por la que fallaron y colapsaron poco tiempo después de separarse del suelo.
Tras estos hechos, la llamada Comisión Rogers, una comisión independiente, realizó una investigación y obligó a detener el programa de transbordadores espaciales por 3 años.
Los pasajeros del Challenger que murieron aquel día fueron Francis “Dick” Scobee, Michael J. Smith, Ronald Mc Nair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y Christa Corrigan McAuliffe.
El Challenger se disponía a cumplir la misión STS 51-L, y su despegue fue seguido por miles de personas atraídas por la inclusión de una maestra como parte del programa Teachers in Space.
Una maestra en el espacio
Christa Mc Auliffe era una docente en una escuela secundaria de Concord (New Hampshire), y fue elegida de entre 11,000 aspirantes que se postularon al proyecto creado por el presidente estadounidense Ronald Reagan en 1984.
El viaje duraría seis días y medio en órbita, durante los cuales los astronautas debían desplegar un satélite y realizar diversos experimentos. McAuliffe iba a realizar dos clases de 15 minutos desde el espacio, las cuales iban a ser transmitidas a los alumnos.
Tras su muerte, su nombre fue utilizado para bautizar un planetario en Concord, además de que en 2004 recibió la medalla de honor espacial del Congreso de Estados Unidos, la máxima distinción que puede recibir un astronauta de la NASA.
Negligencia comprobada
Los siete tripulantes no llevaban ningún traje espacial presurizado que los protegiese en caso de emergencia. Durante los primeros vuelos de prueba del transbordador se habían empleado unos trajes de este tipo, pero se desecharon una vez que el sistema fue declarado “operacional”, del mismo modo que se eliminaron los asientos eyectables para el comandante y el piloto. Como única protección, los astronautas llevaban un austero mono de vuelo de color azul y un simple casco.
Complementando este equipo, cada tripulante tenía unos pantalones anti gravedad —similares a los usados por los pilotos de caza—, así como un “dispositivo para la gestión de residuos”, un eufemismo de la NASA para el sistema recolector de heces y orina. Los hombres podían escoger entre usar pañales o un sistema compuesto por un preservativo y una bolsa para recoger la orina. Las mujeres sólo podían optar por los pañales. Por supuesto, siempre podían elegir no ponerse ninguno de los dos “mecanismos”, pero eso hubiese sido una mala idea. El tiempo de espera hasta el lanzamiento era muy largo. Tanto, que resultaba simplemente imposible mantener la vejiga llena.
La hora final
Tras la explosión, los astronautas tuvieron que sentir una violentísima sacudida al mismo tiempo que escucharon un enorme estruendo al rasgarse el fuselaje de la nave y se apagaban todas las luces de la cabina. Amarrados en sus asientos, la sorpresa tuvo que arrancarles algún grito o exclamación, pero ahora nadie era capaz de oírlos. Sin células de combustible que proporcionasen energía eléctrica, todos los sistemas de la nave estaban muertos y la tripulación era incapaz de comunicarse entre sí.
Quizás más de uno se desmayó temporalmente por efecto de la repentina aceleración. La angustia tuvo que ser mayor para los tres tripulantes de la cubierta inferior, Jarvis, McNair y Mc Auliffe, atrapados en una habitación a oscuras. Los cuatro astronautas de la cubierta superior vieron con horror como los restos de la deflagración rodeaban la cabina.
Aunque estaban vivos, los astronautas se estaban asfixiando. El sistema de ventilación no funcionaba y es probable que permaneciesen con los visores bajados por seguridad. Onizuka, o quizás Resnik, activó el suministro de oxígeno PEAP del piloto Smith, sentado delante de ellos.
Es posible que otros PEAPs fuesen activados, aunque no ha quedado constancia material de este hecho. ¿Qué les pasaría por la mente a los tripulantes en estos momentos? Difícil saberlo. Muy probablemente, durante los primeros momentos Scobee y Smith intentaron activar los sistemas auxiliares del Challenger y maniobrar las superficies de control para llevar a cabo un desesperado intento por pilotar la nave.
Por supuesto, no había ninguna superficie de control que dirigir y no existía potencia eléctrica de reserva alguna, pero eso no lo podían saber. Sin posibilidad de conocer el estado real del orbitador, la tripulación pudo pensar que el Challenger estaba aún relativamente intacto.
Agitando frenéticamente el joystick de control mientras activaban y apagaban interruptores, el comandante Scobee y el piloto Smith se miraron el uno a otro conscientes de que no había salida posible.
La agonía finalizó cuando la cabina impactó con la superficie a una velocidad terminal de 333 km/h, aplastando la estructura y matando instantáneamente a los siete astronautas. La tripulación había sobrevivido dos minutos y 45 segundos a la desintegración del transbordador.
